1. La stimulation de la production de vitamine D : le rôle le plus connu

Selon une étude récente, une exposition de 30 minutes en maillot de bain permet d’atteindre en moyenne les niveaux suivants de vitamine D : 50000 UI chez la plupart des personnes à peaux blanches ; 20000 à 30000 UI chez les personnes bronzées ; 8000 à 10000 UI chez les personnes à peau foncée. La peau des habitants natifs des pays peu ensoleillés est originellement plus blanche que celle des personnes habitant les pays tropicaux pour qu’elle soit en mesure de bénéficier d’un maximum d’ensoleillement afin de synthétiser ce qu‘il lui faut en vitamine D. Cette dernière, produite par les couches profondes de notre peau grâce aux rayons du soleil, joue notamment un rôle majeur dans le maintien d’une ossature normale (prévention de la chute associée à l’instabilité posturale, faiblesse musculaire et l’immunité). Le soleil permet à la peau de synthétiser environ 70 % de la vitamine D indispensable. Le déficit en vitamine D est l’un des plus répandus dans la population, affectant toutes les tranches d’âge.

2. Une action sur les maladies de peau

Selon l’OMS, l’exposition au soleil peut intervenir dans le traitement de plusieurs troubles cutanés (psoriasis, eczéma, acné). La photothérapie, qui consiste à exposer la surface cutanée lésée aux ultra- violets A ou B, occupe une place intermédiaire dans la stratégie thérapeutique (1). L’exposition aux UVA et UVB favorise l’expression du PRGC (peptide relié au gène calcitonine), puissant neuropeptide qui module des cytokines et intervient dans la tolérance immunologique (2).

3. Une action sur la régulation de l’immunité

L’exposition aux UVA et UVB peut avoir des effets sur le contrôle direct de l’immunité (immunodépresseurs directs) par la régulation positive des cytokines (TNT-a et IL-10) et l’augmentation de l’activité des cellules T régulatrices qui ont la mission d’éliminer les cellules T auto-réactives. Ces mécanismes peuvent être impliqués dans le contexte préventif des manifestations auto-immunes (2).

4. Les bienfaits de la lumière solaire sur le taux de mélatonine et le sommeil

L’être humain est programmé pour vivre à l’extérieur quand le soleil brille et se mettre à l’abri après le coucher du soleil. La mélatonine est secrétée par la glande pinéale pendant les heures nocturnes et sa production cesse à la lumière du jour. Elle régule les rythmes circadiens de l’organisme. Une exposition dès le matin à la lumière du soleil favorise une production nocturne de mélatonine intervenant plus tôt, ce qui facilite l’entrée dans le sommeil. L’avancement de la phase de rythme de la mélatonine causée par l’exposition de notre corps à la lumière vive du matin apparaît efficace contre l’insomnie, le syndrome prémenstruel et le trouble affectif saisonnier (SAD) (2).

La production de mélatonine montre également une variation saisonnière corrélée avec la disponibilité à la lumière et s’établit pour une période plus longue en hiver qu’en été.

Avec la tendance contemporaine prédisposant à une activité à l’ombre et à un mode de vie nocturne, la production nocturne de mélatonine est compromise. « La lumière que nous recevons en étant à l’extérieur sur une journée d’été peut être mille fois plus importante qu’en travaillant à l’intérieur » selon un chercheur de l’université du Texas Health Science Center, Mr Russel J. Reiter. Pour cette raison, il est important que les gens travaillant à l’intérieur sortent périodiquement, et que l’on dorme dans l’obscurité totale. Cela peut avoir un impact majeur sur les rythmes de la mélatonine et entraîner une amélioration de l’humeur, de l’énergie et de la qualité du sommeil (3). Le port permanent et excessif des lunettes de soleil, pour sacrifier à la mode, est susceptible de limiter l’accès des yeux à la lumière solaire et modifier ainsi les rythmes de la mélatonine.

La glande pinéale (ou épiphyse) correspond analogiquement à notre soleil intérieur et elle ne peut percevoir la lumière du soleil que comme une alliée pour son propre équilibre et celui de tout notre corps.

5. L’action de la lumière du soleil sur la sérotonine et le moral

Le précurseur de la mélatonine, la sérotonine, est naturellement dépendant de l’exposition à la lumière du jour. Normalement produite pendant la journée, la sérotonine est convertie seulement en mélatonine dans l’obscurité. Alors que les niveaux de mélatonine élevés correspondent à des nuits longues et des journées courtes, les niveaux de sérotonine élevés en présence de mélatonine reflètent nuits courtes et longues journées. Les niveaux élevés de sérotonine entraînent une humeur plus positive et une attitude mentale calme et concentrée. En effet, le trouble affectif saisonnier est lié à des niveaux bas de sérotonine pendant la journée, ainsi qu’à un retard de phase dans la production de mélatonine nocturne. Il a été constaté récemment que la peau des mammifères peut produire la sérotonine et la transformer en mélatonine, et que de nombreux types de cellules cutanées ont des récepteurs pour la sérotonine et la mélatonine (4).

L’amélioration de l’humeur et du niveau d’énergie est aussi un bénéfice lié à la lumière solaire. Le fait que les gens se sentent mieux avec un beau bronzage explique en partie ce phénomène. Un rapport sur les attitudes des jeunes adultes en rapport avec le bronzage a révélé que 81% des personnes en 2007 ont estimé qu’un bronzage améliore l’apparence, alors que seulement 58% des personnes en 1968 ont tenu les mêmes propos (6). L’amélioration de l’humeur semble reposer sur une formule gagnante : exposition à la lumière du soleil (7) + bronzage (8). Le hâle naturel traduit la bonne santé et la favorise.

6. La lumière du soleil et l’équilibre mental

Selon plusieurs études, une diminution de l’exposition au soleil a été associée à une baisse de sécrétion de la sérotonine pouvant conduire à la dépression saisonnière. Nous sommes davantage susceptibles d’éprouver des troubles affectifs saisonniers (SAD) en hiver, quand les jours sont plus courts et les nuits sont plus longues (2-5-6-7-8). Les séances de photothérapie (thérapie de la lumière) peuvent être recommandées pour stimuler le cerveau afin d’augmenter le taux de sérotonine et réduire la production de mélatonine en excès (9).

L’exposition au soleil peut également être bénéfique à ceux qui souffrent de dépression non saisonnière, de trouble dysphorique prémenstruel, et chez les femmes enceintes souffrant de dépression, selon le Journal of Psychiatry & Neuroscience. Les troubles liés à l’anxiété et les crises de panique sont également associés à l’évolution des saisons et à la réduction de la lumière du soleil (5).

Dans le contexte des troubles psycho-comportementaux et de dépendance, parmi les traitements actuellement testés, on retrouve la luminothérapie. Cette thérapie permet de re-synchroniser le rythme circadien et par ce biais améliorerait les troubles cognitifs, les troubles de l’humeur et du comportement, ainsi que l’autonomie et les perturbations du sommeil. Les résultats de cette étude ont mis en évidence un moindre déclin cognitif et une moindre perte d’autonomie chez les sujets sous luminothérapie. La luminothérapie peut aussi être associée à la mélatonine, qui contribue à réduire le temps d’endormissement.

7. La lumière du soleil et la prévention du cancer

Une exposition modérée à la lumière du soleil semble avoir des avantages dans un cadre préventif du cancer. Selon une étude de « Environmental Health Perspectives », les personnes vivant dans des zones bénéficiant d’une durée moindre de la lumière du jour sont plus exposées à un certain nombre de cancers que les personnes vivant dans des régions plus exposées au soleil durant la journée. Ce constat concerne les localisations suivantes : colon, ovaires, prostate, pancréas et maladie de Hodgkin (2-10).

Si le cancer de la peau est associé à une exposition excessive aux UV, d’autres types de cancer pourraient résulter d’un déficit d’ensoleillement, ce qui confirme l’étude précédente. Ainsi les personnes vivant à des latitudes plus élevées voient leur risque de mourir d’un lymphome de Hodgkin, ainsi que de cancers du sein, de l’ovaire, du côlon, du pancréas, de la prostate notamment, par rapport à celles vivant à des latitudes plus basses.

Une étude rapportée par Marianne Berwick, épidémiologue à l’Université du Nouveau Mexique, révèle que l’exposition continue solaire élevée est liée à une augmentation des taux de survie chez les patients atteints d’un mélanome à un stade précoce. (Journal de l’institut national du cancer de février 2005) (2)